Không giống với quan điểm phổ biến hiện nay của nhiều người, hổ trắng không là một giống loài riêng biệt hoặc phân giống nào, giống như hổ Bengal hay hổ Siberia.
Thật ra, màu trắng độc đáo của hổ trắng là do đột biến gen, mặc dù điều này rất hiếm. Màu trắng trên hổ trắng là một dạng leucism – tức là sự giảm sắc tố màu sắc do di truyền – làm cho cơ thể chúng thiếu màu đỏ, cam và vàng.
Mặc dù màu trắng trên người chúng không hẳn là một tình trạng có hại, nhưng quá trình lai giống do con người đã tạo ra một số đột biến gen hiếm gặp và gây hại cho chúng.
Hổ trắng hoang dã
Hổ trắng ban đầu được sinh ra trong tự nhiên và rất hiếm ( không có con nào sinh ra trong tự nhiên trong hơn 65 năm qua ).
Hổ là loài săn mồi bằng cách phục kích vào ban đêm, dựa vào khả năng ngụy trang để săn mồi. Các con hổ con dành thời gian học cách săn mồi từ mẹ trước khi tự đi săn.
Thực tế, việc săn mồi trong tự nhiên rất khó khăn – khoảng 50% hổ con không sống sót sau hai năm đầu tiên. Khác với những con hổ màu cam, hổ trắng rất nổi bật và dễ bị phát hiện trong môi trường rừng và môi trường sống của chúng. Điều này có nghĩa là chúng gặp khó khăn khi rình rập mồi, chẳng hạn như hươu và lợn rừng.
Khả năng ngụy trang kém cũng làm cho hổ trắng dễ bị tấn công. Mặc dù chúng là kẻ săn mồi hàng đầu, nhưng những con hổ non hoặc yếu có thể trở thành con mồi của cá sấu, rắn, báo, hổ khác và thậm chí là những chó hoang săn theo bầy gọi là dhole.
Ngoài ra, hổ trắng cũng có nhiều khả năng mắc các vấn đề về thị lực do di truyền. Với sự chọn lọc tự nhiên, có khả năng là hầu hết hổ trắng tự nhiên đều chết do đói.
Mặc dù rất hiếm, nhưng hổ Bengal trắng đôi khi vẫn có thể tồn tại trong tự nhiên. Thật không may, sự hiếm hoi của chúng chỉ khiến chúng trở nên hấp dẫn hơn đối với những thợ săn.
Theo Science Reporter, nhà văn Abul Fazal đã ghi nhận sự tồn tại của những con hổ trắng đầu tiên ở Ấn Độ vào năm 1561. Trong tập thứ hai của “The Akbarnama” – bộ sách ghi chép về triều đại của Hoàng đế Akbar – Fazal đã mô tả đoàn tùy tùng của mình đã săn và giết một con hổ cái và năm con non của nó trong rừng gần thị trấn Narwar bằng gươm và tên. Trong một trong những bức tranh đi kèm của cuốn sách, hai trong số những con hổ con được miêu tả với bộ lông trắng sáng.
Vào cuối thế kỷ 19, những cuộc chạm trán với hổ trắng thường kết thúc bằng những vụ xả súng, và trong những năm qua, việc săn bắt động vật quý hiếm ngày càng tăng.
Như Tạp chí của Hiệp hội Lịch sử Tự nhiên Bombay của Ấn Độ đã ghi chú, 17 con hổ trắng đã bị bắn ở Ấn Độ từ năm 1907 đến 1933. Hổ trắng thường xuất hiện trong các khu rừng gần Rewa, một thành phố ở bang Madhya Pradesh của Ấn Độ. Đôi khi, những người thợ săn sẽ bắt sống những con hổ này và mang vể để trưng bày.
Đáng tiếc thay, loài hổ trắng hoang dã đã biến mất khỏi Ấn Độ kể từ năm 1958.
Tất cả những con hổ trắng nuôi nhốt đều là sản phẩm nhân tạo
Hiện tại, tất cả hổ trắng mà chúng ta thấy đều là sản phẩm của việc nuôi nhốt và lai tạo. Trong tự nhiên, hổ trắng chỉ được sinh ra với tỷ lệ cực kỳ thấp – khoảng 1 trong 10.000 con hổ. Gen đột biến gây ra màu trắng là gen lặn, nên một con hổ cần nhận được gen này từ cả cha và mẹ để có màu trắng.
Hổ trắng hiện đại chủ yếu có nguồn gốc từ một con hổ Bengal đực hoang dã tên là Mohan, bị bắt ở Ấn Độ vào năm 1951. Việc lai tạo hai con hổ trắng với nhau là phương pháp hiệu quả nhất để tạo ra nhiều hổ trắng hơn, và đa số trong khoảng 200 con hổ trắng đang bị nuôi nhốt hiện nay đều là hậu duệ của Mohan. Những người canh giữ Mohan đã lai tạo nó với con và cháu gái của nó để sinh ra những con hổ trắng tiếp theo.
Hổ trắng gạp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe
Việc lai tạo cận huyết gây ra nhiều vấn đề sức khỏe nghiêm trọng cho hổ trắng. Giao phối cận huyết làm gia tăng tính trạng lặn như màu trắng, nhưng cũng gây ra một loạt các vấn đề về sức khỏe khác. Việc giao phối cận huyết liên tục làm tăng tính trạng bất lợi, dẫn đến sự suy giảm chung về thể lực, sức khỏe và khả năng sinh sản.
Hổ trắng thường gặp phải các vấn đề về sức khỏe như dị tật khuôn mặt, vấn đề cột sống, cơ quan bị lỗi, hở hàm ếch, loạn sản xương hông, bàn chân khoèo, mắt lồi, chân ngắn, rối loạn tiêu hóa và thần kinh, vô sinh, suy giảm khả năng miễn dịch và vấn đề tim mạch. Đây là những hậu quả không thể tránh khi chúng ta tiếp tục lai tạo hổ trắng chỉ vì màu lông của chúng.